Eine Stadt ist eine große und dauerhafte menschliche Siedlung. Obwohl es keine Einigung darüber gibt, wie eine Stadt im allgemeinen englischen Sprachgebrauch von einer Stadt unterschieden wird, haben viele Städte einen bestimmten administrativen, rechtlichen oder historischen Status, der auf dem lokalen Recht basiert.
Städte verfügen in der Regel über komplexe Systeme für sanitäre Einrichtungen, Versorgungseinrichtungen, Landnutzung, Wohnen und Transport. Die Konzentration der Entwicklung erleichtert die Interaktion zwischen Menschen und Unternehmen erheblich, was manchmal beiden Parteien in diesem Prozess zugute kommt, stellt aber auch eine Herausforderung für die Bewältigung des städtischen Wachstums dar.
Mit einer Großstadt oder Metropole sind in der Regel Vorstädte und Vororte verbunden. Solche Städte sind in der Regel mit Großstädten und städtischen Gebieten verbunden, wodurch zahlreiche Geschäftspendler entstehen, die zur Arbeit in die städtischen Zentren reisen. Sobald sich eine Stadt weit genug ausdehnt, um eine andere Stadt zu erreichen, kann diese Region als Ballungsraum oder Megalopolis betrachtet werden. Damaskus ist wohl die älteste Stadt der Welt. Gemessen an der Einwohnerzahl ist die größte Stadt Shanghai, während die am schnellsten wachsende Stadt Dubai ist.
Die herkömmliche Auffassung geht davon aus, dass sich Städte erst nach der neolithischen Revolution bildeten. Die neolithische Revolution brachte die Landwirtschaft, die eine dichtere Besiedlung ermöglichte und damit die Stadtentwicklung förderte. Das Aufkommen der Landwirtschaft ermutigte Jäger und Sammler, den nomadischen Lebensstil aufzugeben und sich in der Nähe anderer anzusiedeln, die von der landwirtschaftlichen Produktion lebten. Die erhöhte Bevölkerungsdichte, die durch die Landwirtschaft gefördert wurde, und die gestiegene Produktion von Nahrungsmitteln pro Flächeneinheit schufen Bedingungen, die für stadtähnliche Aktivitäten besser geeignet schienen. In seinem Buch „Cities and Economic Development“ (Städte und wirtschaftliche Entwicklung) greift Paul Bairoch diese Position in seinem Argument auf, dass landwirtschaftliche Aktivitäten notwendig erscheinen, bevor sich echte Städte bilden können.
„Welche seltsamen Phänomene wir in einer großen Stadt vorfinden, brauchen wir nur mit offenen Augen umherzuschlendern. Das Leben wimmelt von unschuldigen Monstern.“
– Charles Baudelaire
Laut Vere Gordon Childe muss eine Siedlung, damit sie als Stadt gelten kann, über einen ausreichenden Überschuss an Rohstoffen verfügen, um den Handel und eine relativ große Bevölkerung zu unterstützen. Bairoch weist darauf hin, dass aufgrund der spärlichen Bevölkerungsdichte, die in den vorneolithischen Jäger-Sammler-Gesellschaften fortbestanden hätte, die Menge an Land, die erforderlich wäre, um genügend Nahrungsmittel für den Lebensunterhalt und den Handel für eine große Bevölkerung zu produzieren, es unmöglich machen würde, den Handelsfluss zu kontrollieren. Um diesen Punkt zu veranschaulichen, bietet Bairoch ein Beispiel:
„In Westeuropa muss die Dichte im Präneolithikum weniger als 0,1 Personen pro Quadratkilometer betragen haben“. Ausgehend von dieser Bevölkerungsdichte und unter der Annahme, dass die Stadtbewohner keine Landwirtschaft betreiben, rechnet er aus, dass „… zur Erhaltung einer Stadt mit 1.000 Einwohnern und ohne Berücksichtigung der Transportkosten eine Fläche von 100.000 Quadratkilometern erforderlich gewesen wäre. Berücksichtigt man die Transportkosten, steigt die Zahl auf 200.000 Quadratkilometer …“. Bairoch stellte fest, dass dies in etwa der Größe Großbritanniens entspricht. Die Stadttheoretikerin Jane Jacobs vermutet, dass die Stadtbildung der Geburt der Landwirtschaft vorausging, aber diese Ansicht wird nicht allgemein akzeptiert.
Brendan O’Flaherty behauptet in seinem Buch City Economics: „Städte könnten – wie schon seit Tausenden von Jahren – nur dann fortbestehen, wenn ihre Vorteile die Nachteile ausgleichen. O’Flaherty illustriert zwei ähnliche Anziehungsvorteile, die als steigende Skalenerträge und Größenvorteile bekannt sind – Konzepte, die normalerweise mit Unternehmen in Verbindung gebracht werden. Ihre Anwendung wird auch in grundlegenderen Wirtschaftssystemen gesehen. Steigende Skalenerträge treten auf, wenn „die Verdoppelung aller Inputs mehr als das Doppelte des Outputs einer Aktivität Größenvorteile hat, wenn die Verdoppelung des Outputs weniger als das Doppelte der Kosten ausmacht“. Um ein Beispiel für diese Konzepte zu geben, verwendet O’Flaherty „einen der ältesten Gründe, warum Städte gebaut wurden: militärischer Schutz“.
